Humpback whale habitat preference and occurrence of songs in relation to depth and sea botton structure off the coast of Esmeraldas, Ecuador

Abstract

La costa del Pacífico de Perú, Ecuador, Colombia y Panamá son importantes áreas de reproducción para las ballenas jorobadas, donde se aparean, dan nacimiento y amamantan a sus crías. Parte de la costa de Esmeraldas, al norte del Ecuador fue establecido como una reserva marina en Octubre del 2008, con la finalidad de proteger una parte del área reproductiva de esta especie y biodiversidad marina presente en la misma. El área se encuentra localizada junto a uno de los mayores puertos marinos del Ecuador (Balao), donde el petróleo de la Amazonía es transportado hacia varios destinos alrededor del mundo. Las actividades producidas por el hombre están creciendo constantemente en los ambientes marinos, incluso la contaminación acústica causada por exploraciones de gas y petróleo y tráfico marino. Información sobre las características de hábitats claves para los cetáceos y su distribución son necesarias para atender medidas de conservación y explicar procesos ecológicos. La profundidad y composición de fondo marino son considerados parámetros ambientales estáticos que podrían ser utilizados para entender la preferencia de hábitat y comportamiento acústico de estos animales. En este estudio, nosotros investigamos la relación y distribución de grupos sociales de ballenas jorobadas y ocurrencia de cantos dentro del área de estudio, basado en profundidades (hasta 200 m), y tipo de fondo marino (blando y mixto). Los grupos de parejas, solitarios, y grupos con una cría, no mostraron fuerte tendencia a un cierto tipo de sustrato o profundidad. Sin embargo, los análisis espaciales revelaron que todos los grupos mostraron una leve o moderada agrupación en su distribución. Grupos con una cría mostraron una preferencia hacia un sustrato mixto, mientras los grupos competitivos en general presentaron una baja preferencia por algún tipo de profundidad o sustrato. Considerando que se pudieron grabar canciones de las ballenas jorobadas con frecuencia por todo el área de estudio. Los análisis mostraron que individuos cantantes estuvieron distribuidos al azar y no se agrupan en el área de estudio. Esto sugiere que ballenas cantantes no parecen seleccionar algún tipo de sustrato marino o profundidad para emitir sus cantos. Sin embargo, los cantos fueron registrados con mayor frecuencia en aguas poco profundas cercanas a la costa, en comparación con aguas profundas del área reproductiva. Por lo tanto, la costa de Esmeraldas podría representar un hábitat clave y vital para la población de ballenas jorobadas en el Pacífico sudeste.